KAMIHATA探検隊

エルドラードとはスペイン語で”黄金郷”の意である。その昔、南米コロンビアに黄金の地があると言われた。この国は16世紀のころから金に取り憑かれた探検家たちの夢とロマンをかき立ててきた。しかし、このたびのわれわれの旅は黄金探しではない。アマゾン最上流に位置するイニリダという小さな町を拠点にして、イニリダ川とオリノコ川で、いまだその生態・翌性が解明されていない野生のアルタム・エンゼル、カージナル・テトラ、プレコなどの調査・採集をすることである。今回は私とわが社の山中の二人だけの探索である。

予定表には「ボゴタからイニリダまで小型機で2時間」と書いてあったが、それがそもそもの間違いであった。「ボゴタ飛行場からさらに高い山脈を越えて小型機で直接ジャングルの中のイニリダまで飛ぶのは、気流が悪いので不可能だ」とラファエロが言う。小型機専用の飛行場は山を降りたジャングル入り口のビヤビセンシオという地にあって、そこまで車で約100kmほどの山道を4時間ほどかけて車で下り、そこからイニリダまで小型機でジャングルの上空を3時間半飛ぶとのことだ。最初から話がずいぶん違っている。

スラム街を抜けると、すぐ急峻な山岳地帯に入り、車は下り坂に入った。絶壁上の狭い道なのに、どこにもガードレールらしきものがない。追抜き禁止の規制もないので、下から登ってくる車は右側通行も左側通行も頓着なしに、まるで追抜きカー・レースでもしているかのようにカーブを曲がりながら迫ってくる。われわれの運転手はたびたび急ブレーキを踏むという下手くそな運転で、場所によっては霧が深くて前方が見えず、危険このうえない。命の縮む思いをしながら、つづら折りの山道を降りていった。降りるにつれてどんどん気温が上昇し、着ているものをつぎつぎに脱いでいく。

この街道は別名"コカイン街道"とも言われ、奥地のジャングルで集められたコカインがこの道からボゴタに運ばれているらしい。コロンビアでは運送会社の勢力が強く、どんなに不便であっても、鉄道を敷設させないのだという。アメリカでも鉄道会社が自動車メーカーや石油会社に株を押えられて衰退した歴史を持つが、それと同じようなことだろう。近年たまたまジャングルの中で石油が発見され、ガソリンが自給できるようになったと言われているが、その大半は大型タンク・ローリーでボゴタまで運ばれている。

上りは途中の何ヵ所かに検問所を設けているが、コカインを運ぶ手段はジャングルからボゴダに上がってくる車だけなので、下りはフリーパスだ。山道を下るにつれて、温度が上がり、ボゴタの重苦しい空気から解放感のある熱帯特有の気体に変わっていくのがよくわかる。いつのまにか昨日から悩まされていた高山病による頭痛が治っている。気温は30度Cに上昇し、さっきまで肌寒くぶるぶる震えていたのがうそのようだ。

工事中で車を止められたりすると、どこからともなくバッタのように物売りが飛び出てきて、車窓を叩いてアイスキャンディ－のようなものを買えと迫る。こんな山中にどうしてそんなものが作れるのか疑問に思ったが、ボゴダからの配達車が少しずつ卸して回っているのだそうだ。突然、目の前の風景が一変した。山を降りきったのだ。目の前には地平線まで緑の大平原が果てしなく広がっている。よくもまあ、無事に到着できたものだと安堵して胸をなでおろした。ビヤビセンシオのバングァディアという小さな空港に車を乗り入れると、インディオ出身のよく太った45歳前後のパイロットが姿を見せた。